衡量一個國家經濟發展狀況的基本指標，不是居民的幸福指數，而是國民生產總值（GDP）。先來看日本過去三十年GDP的變化曲線：
自1990年以來，日本的GDP總值以5萬億美元為中軸，相對規律的上下波動。從圖標可知自1990年至今，日本的GDP一直原地踏步，沒有絲毫起色。可以拿中國的GDP總值做比較：
1990年的中國，GDP總值還不到1萬億美元。經過三十年的發展，最新GDP總值已經達到14.34萬億，翻了足足有14倍。中國GDP超越日本的時間發生在2010年，當時日本GDP總值為5.39萬億，中國GDP達到5.75萬億。一個原地踏步多年，另一個極速追趕，拔得頭籌。
經濟的高速擴張以來三個因素：消費、投資、進出口。日本經濟在過去三十年止步不前，一定是這三個因素當中的某一個或者某幾個出現了問題。
窺一斑可知全豹，我們就以消費為例來進行觀察。
通貨膨脹率（CPI）衡量的是一段時間內某國國內所有商品的平均價格變化情況。當CPI上漲時，代表消費熱情高漲，經濟處於復蘇階段；當CPI下降時，代表消費低迷，經濟處於衰退階段。
從1992年開始，日本的通貨膨脹率就以0為中軸上下波動。最高時達到了4%，出現在2014年左右；最低時達到-3%，出現在2010年左右。物價的上漲和下跌相互抵消後，從最終值來看，日本的物價水平基本保持了近三十年的不變。與此相反，中國的物價指數卻翻倍提高。從CPI的角度，或許能看出日本經濟停滯三十年的主要原因——消費不振。
為什麼會出現消費低迷的狀況？居民貧窮是關鍵。
房地產泡沫是摧毀居民財富的核武器。 1985年9月份，美國、英國、德國、法國、日本，五國聯合簽署《廣場協議》。協議的主要內容是，五國聯合採取措施，讓美元實現大幅度貶值，從而拯救不斷擴大的美國貿易赤字。要知道，本幣升值會導致本國出口產業受到抑制，那麼，除美國之外的四個國家為什麼要同意這樣一份有損本國經濟的協議？
經濟的問題歸根結底是政治問題。
20世紀80年代，那會還處於美蘇冷戰時期。上述的五個國家是西方陣營的中堅力量，並且美國占據老大哥的位置。都是拴在一條繩上的螞蚱，美國貿易赤字得不到解決，西方陣營的整體實力就會受到削弱，蘇聯趁虛而入的可能性就大大提高。基於這樣一種“崇高”的集體精神，日本選擇讓日元升值，損失部分出口份額，來拯救美國經濟。
然而，計劃趕不上變化。廣場協議簽署的消息公佈後，敏感的日元迅速升值，USDJPY從9月份的236.91，一路下跌至12月份的202.75；次年8月份，USDJPY再次下跌至154.11 。日元這種極速升值的局面是日本當局沒有料到的。
為了阻止這種過度的升值，日本政府開始南轅北轍的執行貨幣寬鬆政策。促使本幣貶值，最直接最有效的方法就是釋放大量流動性，通俗來說就是連續大幅度降息。 1986年，日本官方貼現利率從5%調降至3%；1987年，再次將貼現利率從3%降低至2.5% 。
事與願違，貨幣市場的充裕流動性並沒有斬斷日元升值的趨勢，反而激活了東京的房地產市場。 1985年，東京市中心土地價格上漲42%；1986年，東京市中心土地價格上漲122%；一直到1989年之前，東京、大阪等經濟發達城市的房價一路走高，沒有絲毫回頭的跡象。
1989年12月下旬，日本央行意識到了過分充裕的流動性所推動的房地產泡沫的嚴重性，於是將官方貼現利率從2.5%提高到4.25%，以提高國內外的炒房資金成本。這一年，東京的房價停止不前，其餘城市房價略有下降。
1990年，日本央行嚐到了甜頭，將官方貼現利率再次提高到6%的水平。首先出現反應的日本股市，也就是日經225指數，從最高點算起，當年整整下跌了35% 。東京房價也進入下降趨勢。 1991年，日本房地產市場徹底崩盤，東京的住宅用地、商業用地、工業用地，均出現急劇下跌。由此開始，日本經濟進入失去的十年、二十年、三十年。
1985年至1990年，無數普通日本民眾被捲入樓市泡沫和股市泡沫當中，用遠遠超過自己當下收入的貸款，來豪賭樓市的持續繁榮。然而，當泡沫破裂，手裡的房子急劇貶值，身上的貸款卻一分都沒有減少。伴隨泡沫破裂的，是日本全國經濟步入衰退期。經濟衰退意味著失業率的提高，即便有工作的人，工資水平也會出現穩步下降。巨額的貸款和大不如前的收入，讓那個年代的日本民眾苦不堪言。
回到前面我們關於日本CPI的描述。為什麼過去30年物價沒有出現像中國那樣的上漲？
很簡單，民眾手裡沒錢，或者說沒有足夠拿來消費的錢。失去的三十年，消失的不僅僅是本應快速的增長的GDP，還有整個日本民眾的激情和進取心。
老齡化、不婚族、宅男宅女、低慾望社會，這些泡沫破裂後遺症不解決，失去的時間，或許不會止步於三十年吧。
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