如果你的頭腦是個電子郵件信箱，那麼，打盹會清除你的收件匣。這一項新研究的結論，或許可以解釋為什麼我們有長達一半的睡眠，是處於「睡眠第二階段」，也就是做夢之前、眼球不快速轉動的睡眠狀態。
長久以來，有關睡眠的研究曾經暗示，閉起眼睛能增進我們儲藏及合併記憶的能力。這項新研究，為一般的常識提供了科學根據：一夜的好眠或深沈的打盹，要比整夜勉強的睡眠更有益於提昇學習能力。現在，科學家對這種現象有了初步的了解：睡覺時，暫時存檔在大腦底部，專司記憶的海馬迴裏的資料，會轉移到腦皮層的長期資料庫裏。這個現象不只能幫助頭腦處理新資料，而且能清出空間，讓頭腦得以接受新的經驗。帶領這項研究的美國柏克萊加州大學教授沃可指出：「所以，學習之後的睡眠固然重要，學習前的睡眠、休息也非常重要。睡眠就好比讓頭腦變成乾燥的海綿，準備吸取新的資料。」
沃可和同事請三十九個年輕人，進行知性學習之類的差事。然後，一組人午睡了九十分鐘，而另一組人沒有休息。接著，這兩組人再做另一回合的任務。結果研究發現，兩組相比，沒有午睡的那組表現明顯較差。科學家測量那些年輕人腦部的電性活動，發現在第二階段眼球不快速轉動的睡眠狀態中，午睡者的記憶貯存區被一清而空。
不過，這新發現並不表示所有的人都能從午睡中受益。聖地牙哥加州大學的精神醫學教授梅妮柯指出，有些人午睡醒來會覺得眩暈無力，模糊不清。這是所謂「睡眠慣性」的現象。她說：「當你從很熟的慢波睡眠中醒來時，睡眠慣性就會發生。」因為在第二階段眼球不快速轉動的睡眠狀態中，我們腦部的溫度會降低，流入腦部的血液也會減少，所以，一下子醒過來，面臨極速增加的腦部活動時，有人會感到不舒服。
如果午睡會使你醒來更加疲倦，其實只讓自己的心智活動暫停，也可得到打盹的效果。梅妮柯建議：「有些情況下，安靜的休息也可以產生午睡所帶來的效果。」
【完整內容請見《講義雜誌》2010年9月號】
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